— Может, нам сжечь её тело? — предложил неугомонный Саранчид. — Нас же могут найти по нему.

— Если сюда придут ловчие, нам всё равно от них не скрыться. Идём, не будем терять времени.

Несколько сотен дохлых арахнидов почти полностью перекрыли узкий проход. Они ещё и по потолку и стенам бежали! У обитателей убежища не было ни одного шанса. Мы нашли их у стандартного стационарного барьера — три пулемёта по краям и в центре, несколько позиций для стрелков и укреплённая бронесталь, всего семеро охранников в стандартной броне.

Я проверил их боезапас — полный, не успели сделать ни одного выстрела. Причём их точно убили не жуки, они умерли одновременно с обитателями убежища. Получается, их тоже убил газ? Странно, вроде бы маски с фильтрами на месте и выглядят неповреждёнными. Нужно быть осторожнее, мало ли какие ещё здесь ловушки…

— Неплохо они здесь устроились, — присвистнул Даг, — нужно было в ученые идти, а нев солдаты.

За узким техническим коридором, где выстроили единственную линию обороны, открывался широкий атриум. Почти всё свободное место у стен занимали ящики с припасами, реагентами и ценным оборудованием. В центре поставили несколько столов, за которыми ели все обитатели.

Слева и справа в аккуратно расчищенных проходах было по несколько дверей с табличками сверху, за которыми виднелись длинные коридоры. Жилые помещения, лаборатории, испытательный стенд, хранилища, пищевой блок и комната охраны.

Впереди же виднелась металлическая лестница, которая вела в единственное помещение на втором этаже — кабинет директора или главной ученой. Оттуда она могла наблюдать за остальными из круглого окна, ну и её все видели.

Не понимаю, в чём смысл, гораздо проще контролировать всё через камеры и жучки, и не нужно выставлять себя на всеобщее обозрение. Может, она эксгбиционистка-трудоголик? Нравилось, чтобы все смотрели, как она работает?

Как я уже говорил, среди гениев полно безумцев…

— Цезарь, кажется, внутренняя дверь в порядке, её просто открыли, — доложила мне Валькирия после краткого осмотра. — Активировать её, чтобы закрылась?

— Какой она модели? — В таких местах устройства старались делать бесшумными, чтобы они не привлекали внимания жуков.

— «Несокрушимая преграда семьдесят четыре двенадцать, ярость, тигр, удар»… что за бред! Переводчик сбоит?

— Нет, кто-то сэкономил на комплектующих, потому их в итоге и нашли. Не трогай, а то ещё завизжит на все тоннели. Просто переговариваемся по защищённому каналу, шлемов не снимать. — Я показал на боковые двери. — Разделимся. Даг, проверь помещения справа, Саранчид — слева. Мы с Вэл заглянем в главный кабинет. Скорее всего, здесь нет ловушек, но всё равно будьте внимательнее.

Мы медленно поднялись по металлической лестнице, каждый шаг отдавался гулким эхом. Наверное, её специально сделали такой, чтобы было заранее слышно незваных гостей. Паршиво, жуки хорошо чувствовали вибрации.

— Здесь ещё двери! — Валькирия быстро заглянула в ближайшую к выходу и ахнула: — Цезарь, посмотри!

В коротком предбаннике обнаружилась запертая дверь в индивидуальное убежище. Она спокойно приняла наш аварийный код и с шипением ушла в сторону, подарив мне несколько неприятных мгновений. Внутри лежали ученые в белых халатах, всего четверо, и ещё одна девушка в желтой пижаме с розовыми мишками. Никаких следов жуков, умерли явно не от них, значит, те точно сюда не добрались, и сдохли все одновременно. Получается, ядовитый газ пустили и внутри, и снаружи.

— Это она и есть? Главная ученая? — Вэл быстро склонилась над телом и перевернула ее. — Выглядит спокойной.

— Нет, эта блондинка, а нам нужна рыжая и постарше. — В убежище не было ничего ценного, не считая медикаментов и примитивного оружия, но мы пришли не за припасами. — Вероятно, она дальше.

Мы вышли из убежища и повернули за угол, войдя в кабинет. Сразу стало понятно, Ирайдис Мольтера думала так же, как и я — нет смысла сопротивляться жукам, раз их нашли. Она воспользовалась единственным шансом спасти результаты своих исследований и распылила ядовитый газ по всем помещениям.

Главная ученая с удобством устроилась в шикарном кожаном кресле, отдалённо похожем на трон. Она откинулась на спинку, держа в одной руке стакан из-под виски, а во второй наполовину сгоревшую сигару. Я сразу представил, как она сделала последний глоток и отдала команду о полной зачистке, чтобы сберечь свои исследования, и потому действовала наверняка, пустив газ по всему убежищу.

Для неё спасти результаты было важнее призрачного шанса на спасение. Управление она осуществляла через прикрепленное к виску устройство, не полагаясь на мысленный интерфейс.

— Неплохой вкус, — хмыкнула Валькирия, посмотрев на этикетку на бутылке. — Такая стоит десять тысяч кредитов.

— Самое то, чтобы выпить перед смертью, — согласился с ней, осматриваясь.

На рабочем столе главной учёной царил идеальный порядок. Стопка чистой бумаги для рабочих заметок, стаканчик с канцелярскими принадлежностями и погасший компьютер. И ничего, что указывало бы на особо ценную вещь, ради которой мы сюда прибыли.

— Как думаешь, что мы ищем? — Стоило нам остаться наедине, как Валькирия сразу переключилась на приватный канал, чтобы нас не слышали остальные. — Зачем она нас сюда вызвала? Боялась?

— Не похоже, дама явно решительная. Припасов у них здесь на десятилетия, почти наверняка была договоренность, что их заберут через определённый срок. — Последовательно проверив все ящики стола, я зашёл в компьютер. Обойти защиту оказалось несложно — система отреагировала на приложенный палец мертвой женщины, довольно примитивно. — Что-то заставило их отправить сигнал, который в итоге и привёл к гибели.

— Думаешь, это из-за сигнала? Может, их нашли раньше?

— Атака не выглядит целенаправленной, прорыв был стремительным, малым количеством тварей. Я вижу это так: группу, которая использовала башню Легиона для подачи сигнала, на обратном пути обнаружил патрульный рой, прямо в тоннелях. Жуки отправились в погоню, Ирайдис Мольтера пожертвовала командой и уничтожила тварей газом, остальные не заметили пропажи сородичей. Она наверняка знала, что они не связаны в одну сеть.

— А почему? — Вэл точно волновалась, иначе как объяснить её внезапную разговорчивость? Пришлось успокаивать.

— Это очень энергозатратно и, насколько я помню, требует выращивания специальных жуков. Угрозы нет, захваченная планета находится в тылу, потому они избавились от лишних тварей или отправили их дальше на фронт. Это даёт нам шанс…

Войдя в систему, я пытался понять, чем они тут занимались, покуда Валькирия проверяла шкафы. Ученые — как бюрократы и врачи, вечно говорят на непонятном языке. Со своими знаниями в медицине, биологии и ксенопсихологии я лишь смутно понимал написанное, для мазнувшей взглядом по экрану девушки оно и вовсе являлось тёмным лесом.

— Кажется, госпожа Мольтера разрабатывала биологическое оружие. Она искала способ, как уничтожить Рой несколькими бомбами. — Передо мной открывались бесчисленные таблицы с ДНК из базы данных и свежепойманных тварей. — Её команда регулярно ловила личинок и одиноких жуков и доставляла сюда для опытов.

— Психи, — выдала безжалостный вердикт девушка. — Их должны были сожрать гораздо раньше!

— И тем не менее они спокойно работали много лет… потрясающая выдержка.

— Если ей так хотелось оказаться на захваченной территории, почему бы не воспользоваться Легионерами? Можно было бы убивать их по одному и передавать сообщения…

На всякий случай я сверился с показателями Валькирии, чтобы убедиться, что на неё не действует никакое психотропное вещество.

— Ты бы согласилась отправиться на миссию длиной в несколько десятилетий?

— Конечно нет! — уверенно ответила девушка и тут же смутилась: — Но время же течёт по-разному… и не у всех Легионеров есть личная жизнь и… это всё хорошо компенсируется!

— Только вот Легиону нет никакого резона расставаться с такими деньгами без внятного результата. Нас послали сюда, поскольку Мольтера заявила, что достигла успеха. Знать бы ещё какого…